LA
NANOTECNOLOGÍA
de NUESTRAS VIDAS
va a afectar
a todos los aspectos.
¿Hasta qué punto es esencial
la gestión de la innovación en
el mundo de los negocios?
Hoy más que nunca la supervivencia
de una empresa pasa
por su capacidad de innovar
aunque no termine ahí. Un dirigente
visionario hace suya la
filosofía de Joseph Shumpeter
sobre la creación destructiva
que acompaña a toda innovación
radical, y organiza su
empresa de modo que se estimule
la innovación a todos los
niveles, no sólo la innovación
tecnológica sino también en áreas con menos glamour pero
indispensables para un negocio,
como en marketing o en los mismos
modos de operación de la
empresa.
¿En qué grado la universidad
o las escuelas de negocio son
núcleos esenciales para la
construcción del conocimiento
científico?
La misión de la universidad es la
transmisión de los conocimientos
científicos existentes y la
creación de otros nuevos.
Aunque la misión de una escuela
de negocios es aplicada, se
basa en el conocimiento científico
en economía, psicología, y
sociología y lo aplica al mundo
empresarial.
¿Cree que los jóvenes de hoy
en día poseen un conocimiento
profundo de los desafíos
que plantea la ciencia y la técnica?
Vivimos en un mundo moldeado
por la ciencia y la técnica pero,
irónicamente, el interés de la
sociedad por ellas es relativamente
bajo, también entre los
jóvenes. En todos los países
avanzados, lo mismo en
Estados Unidos que en Europa
o Japón, el número de estudiantes
interesados en seguir una
carrera de ciencias o de ingeniería
ha disminuído considerablemente;
incluso en China se
empieza a notar la misma tendencia.
La sociedad, y muy
especialmente la de los jóvenes,
parece contentarse con ser
una ávida consumidora de todo
lo que la tecnología ofrece, sin
preguntarse demasiado por sus
límites y consecuencias.
¿Nanotecnología es igual a
ciencia de lo pequeño?
No exactamente. La nanociencia
es la ciencia de lo pequeño,
mientras que la nanotecnología
es la aplicación práctica de la
nanociencia. Al decir pequeño
me refiero aquí a dimensiones
menores que la milésima parte
de la anchura de un cabello
humano. (A esta escala, los
objetos se miden en nanómetros.
Un nanómetro es la milmillonésima
parte de un metro).
Partiendo de la base de que la
nanotecnología es un conjunto
de técnicas multidisciplinares
que se utilizan para
manipular la materia a escala
de átomos y moléculas, ¿qué
supone y, sobre todo, qué
puede suponer como impacto
en los múltiples ámbitos de nuestra vida cotidiana?
La nanotecnología va a afectar
a prácticamente todos los
aspectos de nuestras vidas
pues sus aplicaciones abarcan
desde la energía al medio
ambiente, desde la medicina a
los vestidos y los cosméticos,
pasando por la electrónica. Por
ejemplo, se investiga en nanomateriales
para sustituir a nuestras
ineficientes bombillas, que
desperdician el 95% de la energía
que consumen; en nanosensores
para el diagnóstico de
enfermedades en su fase inicial, y en nanofármacos con menores
efectos secundarios que los
actuales; en tejidos “inteligentes”
que se adapten a los cambios
climatológicos; y en dispositivos
electrónicos aún más pequeños
y rápidos que los actuales.
En la actualidad, ¿en quéáreas es más notoria la aplicación de la nanotecnología?
Los productos en el mercado
basados en nanotecnología
abarcan actualmente desde pinturas anticorrosión, a raquetas
de tenis o pelotas de golf, a
tejidos resistentes a olores y
manchas, y hasta cosméticos
y cremas contra el sol. Hay
también compañías que comercializan nanomateriales para
medicina o energía solar y otras
que desarrollan herramientas
para visualizar y manipular
nanopartículas.
A nivel de inversión, ¿qué
papel están jugando las iniciativas públicas para conseguir
mayor desarrollo de productos y procesos?
En el mundo industrializado
prácticamente todos los gobiernos, incluido el español, han
visto el potencial económico de
la nanotecnología y están dedicando importantes recursos a
desarrollarla, sobre todo su base
científica.
¿Y la empresa está concienciada del papel que puede
jugar la nanotecnología en los
próximos cinco-diez años?
El caso de la empresa es más
dispar. En Estados Unidos,
empresas grandes como General Electric, Dupont, o IBM,
tienen grupos encargados de
explorar las oportunidades que
les brinda la nanotecnología
para mejorar sus productos o
crear nuevos; y están apareciendo multitud de empresas pequeñas que se dedican a desarrollar
y comercializar productos aislados. En Asia y en Europa hay
una concienciación creciente
tanto de las empresas bien establecidas, por ejemplo, NTT,
Samsung, o Siemens, como de
los inversores de capital riesgo
del papel de la nanotecnología
en sus áreas de negocio. Así y
todo, están bastante por detrás
de Estados Unidos.
Un reciente análisis de la
Fundación Bankinter para la
Innovación, las cosas están
cambiando. El resto del mundo
acelera, y se prevé que en los
próximos diez años el liderazgo
de Estados Unidos dejará de ser
tan absoluto como es ahora. El
informe de Bankinter destaca el
papel que jugará Israel en nano
tecnología, muy superior en términos relativos al que cabría
esperar si se considerara únicamente el número de habitantes
del país o su producto interior
bruto.
Dentro de este contexto, ¿cuál
es la situación actual en la que
se encuentra España y en qué
campos considera que podría
tener un mejor desarrollo?
En España la inversión en nano
tecnología es sobre todo pública, y por tanto centrada más en
los fundamentos científicos que
En los próximos diez años el liderazgo de Estados
Unidos dejará de ser tan absoluto como es ahora
Parece ser que, una vez más,
Estados Unidos es el gran
protagonista en cuanto a
innovación y liderazgo en los
sucesivos avances en nano
tecnología…
Sí, en estos momentos ésa es la
situación, pero, como indicaba en las aplicaciones. Esta inversión es sustancial y creciente,
pero en términos relativos está
por debajo de los países a la
cabeza, y seguramente también
debajo de Finlandia e Irlanda. La
inversión privada en nuestro país
es muy limitada, y en algunas
regiones, por ejemplo Madrid, mucho menor de lo que le
correspondería por su nivel de
desarrollo económico.
En España, el énfasis en nano
tecnología debiera ponerse en
aquellos campos en que ya
hay una base industrial o cien
tífica amplia y en los que el
coste inicial de entrada no es
muy elevado. Pienso, por
ejemplo, en la industria textil o
de las herramientas especializadas y en áreas como la
energía solar o la sanidad.
¿Qué factores cree que pue
den favorecer el desarrollo de
la nanotecnología?
En general, el desarrollo de la
nanotecnología lo estimulará,
más que las inversiones públi
cas, la comercialización de
algunos productos si no revolu
cionarios al menos sí muy visi
bles en el mercado. El efecto
catalizador de esos productos
en la dinámica del mundo de
los emprendedores es incalculable. Ahora, ese desarrollo
también puede verse frenado
por algunos factores, entre
ellos, una posible burbuja tec
nológica como la de finales de
los años noventa, la impacien
cia de inversores en busca de
milagros tecnológicos, o la
desatención a riesgos de algu
nos aspectos de la nanotecno
logía, como la posible toxicidad
de ciertas nanopartículas.
Cover
EMILIO MÉNDEZ PÉREZ,
1998 Prince of Asturias Award
for Scientific and Technical
Research
NANOTECHNOLOGY is going to affect
practically every aspect of OUR LIVES
Emilio Méndez, Ph.D. in
Physical Sciences from the
Massachusetts Institute of
Technology, is a true “heavy
weight” in research on
problems arising in the
fabrication and
characterization of solid
bodies used in
high-technology processes.
Just how important is innovation in the world of business?
Today, more than ever before.
The survival of a firm depends
on its capacity to innovate – although there is more to it than
that. A director with vision tends to adhere to the philosophy of
Joseph Shumpeter, that is that
destructive creation forms part
and parcel of all radical innovation, and organizes his or her
firm in such a way that innovation is promoted at every level.
And not just technological innovation, but also in less glamorous areas that are nevertheless
crucial for a business, like marketing, or operations.
To what extent do universities
or business schools play a
pivotal role in building scientific knowledge?
The mission of a university is to
transmit existing scientific information and to create new knowledge. Although the mission of a
business school is applied, it is
based on scientific knowledge
of economy, psychology and
sociology, as applied to the corporate world.
Do you think that young people today have a keen awareness of the challenges that
science or technology present?
We live in a world shaped by
science and technology but, ironically, they hold relatively little society seems to be content as an avid consumer of
everything technology has to offer, without wondering
too much about limits and consequences interest for society – and that
includes young people. In all
advanced societies, such as the
U.S., Europe or Japan, the number of students interested in
studying sciences or engineering has gone down quite considerably. Even China has started
to see the same trend. Society,
and particularly young people,
seems to be content to be avid
consumers of everything technology has to offer, without wondering too much about limits and
consequences.
Could nanotechnology be
described as the science of
small things?
Not exactly. Nanoscience is the
science of small things, while
nanotechnology is the practical
application of nanoscience.
When I say small I am talking
about those things that are a
thousand times smaller than
the width of a human hair –
such dimensions are measured.
If we can say that nanotechnology comprises multidisciplinary technologies that are
used to handle material in
terms of atoms and molecules, how does this impact, or
rather how could this impact
our day-to-day life?
Nanotechnology is going to
affect practically every aspect
of our lives given that it can be
applied to everything from energy
to the environment, medicine to
clothes and cosmetics, not tomention electronics. For example, current research in the field of nanomaterials seeks to substitute our inefficient light bulbs, which waste 95% of the energy they consume. Nanosensors can be used to diagnose diseases at an early stage and nanodrugs have far fewer sideeffects than current medicine. “Smart” fabrics will adapt to changes in temperature, and tools needed to see and handle nanoparticles.
With regard to investment, how are public sectors helping to foster more development of both products and processes?
In the industrialized world practically all governments,including Spain’s, have seen the Furthermore, a host of small new companies are springing up, dedicated to developing and selling niche products. In Asia and Europe there is a growing awareness of the increasingly important role of nanotechnology not only among established firms like NTT, Samsung or Siemens, but also among risk venture investors. That said, they are still way behind the
U.S. in this respect.
It would appear that, once again, the U.S. is at the forefront of innovation and leadership when it comes to continuous advances in nanotechnology…
Yes, that’s the situation right now. But things are changing, as shown by a recent analysis carried out by the Bankinter Foundation for Innovation. The rest of the world is accelerating, and it is forecast that over the next 10 years the gap between the rest of the world and the U.S. will start to close. The Bankinter report highlights the major role that Israel will play in nanotechnology, far higher than could be expected if you Forecast: over the next 10 years the innovation gap between the rest of the world and the U.S. will start to close electronic devices will be even smaller and faster than the ones we have now.
At the moment, in which areas is nanotechnology most widely used?
Market products that currently use nanotechnology include anti-corrosive paints, tennis rackets or golf balls, stain or smellproof fabrics, or cosmetics and
sunscreens. There are also companies that use nanomaterials for medicine or solar energy and others that design economic potential for nanotechnology and are investing heavily in its development, particularly in its scientific base.
And are businesses aware of the key role that nanotechnology is set to play over the next five-to-ten years?
It varies. In the U.S., large companies like General Electric, Dupont, or IBM have whole departments working on the exploration of how nanotechnology can help improve their products or create new ones.
And Spain? Are there any fields of nanotechnology that you consider should be further developed?
In Spain, it is mainly the public sector that is investing in nanotechnology, which means that research tends to be more scientific than applicationbased. This investment is substantial and growing, but in
relative terms it is below that of leading countries and certainly below that of Ireland and Finland. Private investment in our country is very limited, and
in some regions, like Madrid, far lower than it should be given the region’s level of economic development. In Spain, the emphasis on nanotechnology should be placed on those fields where there is a broad industrial or scientific base, and where the initial nanotechnology, but rather the
appearance of certain products that, while not revolutionary, will be highly visible in the market. The extent to which products will barrier to entry is not very high. I refer to sectors like industrial textile or specialised tools in areas like solar energy or health.
In Spain, investment in nanotechnology is substantial and growing, but relatively it is below that of leading countries such as Finland, Ireland...
What factors do you think could favour further development in nanotechnology?
In general terms, it won’t be public sector investment that will stimulate the development of serve as a catalyst for entrepreneurs is incalculable. However,
this development may also be hampered by other factors, such as a possible technological bubble like the one we saw at the end of the 1990s, the impatience
of investors searching for technological miracles, or the failure to take into account the risks posed by some aspects of nanotechnology, like the possible toxicity of certain nanoparticles.
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